Hasta hace pocos años, los tratamientos para adelgazar se concentraban únicamente en la alimentación y el ejercicio físico. En las personas con niveles altos de obesidad, sin embargo, a veces esto no resulta suficiente: bajar de peso y mantenerse es mucho más difícil y su salud lo necesita con más urgencia. La dificultad de la población con alto riesgo para obtener resultados duraderos ha llevado a investigar otros métodos para el control de la obesidad.

La cirugía de la obesidad o bariátrica (del griego "baros"= peso y "iatrein” = tratamiento) es una rama de la cirugía general. Es una operación mayor que se realiza en pacientes cuyo sobrepeso los pone en riesgo de complicaciones graves e incluso de muerte. No se trata de una cirugía estética y nunca es la primera opción para adelgazar: los pacientes deben haber intentado perder peso repetidamente y a conciencia mediante métodos tradicionales.

Tampoco significa una alternativa para personas con sobrepeso leve o moderado, ni es una solución mágica para bajar sin esfuerzo: el compromiso de la persona es un requisito necesario para el éxito del tratamiento.

¿Por qué recurrir a la cirugía?

El daño que la obesidad provoca en la salud es mayor a medida que aumenta la cantidad de kilos. Por lo tanto, la lista de complicaciones de la obesidad severa o mórbida (IMC de 40 ó más) es más extensa y de mayor gravedad que en la obesidad moderada, y también son mayores los índices de mortalidad por todas las causas, especialmente cardiovasculares.

A esto debemos sumar el grave deterioro de la calidad de vida que acompaña a la enfermedad: la creciente dificultad para manejarse en la vida cotidiana, desde ponerse un par de medias, caminar o sentarse en una silla, hasta higienizarse, dormir bien y tener relaciones sexuales satisfactorias.

Otros factores que se tienen en cuenta son la edad, el estado físico y psicológico, enfermedades previas, problemas de fertilidad. Aunque no están excentas de complicaciones, las intervenciones pueden considerarse cuando los beneficios sean mayores que los posibles riesgos.

Las operaciones utilizan diferentes mecanismos para el control del peso:

 Restrictivos: reducen el tamaño y/o la capacidad del estómago. La restricción puede ser:

Interna. Es el caso del balón gástrico, procedimiento en el cual se coloca en el estómago un globo de siliconas que ocupa gran parte del volumen estomacal y restringe así la capacidad para recibir alimentos. Si bien este procedimiento no es quirúrgico, su mecanismo es restrictivo.

Externa. Este mecanismo consiste en crear en la parte superior del estómago una bolsa gástrica con una capacidad menor -especie de pequeño estómago-, que recibe los alimentos. El objetivo de la restricción es retener durante más tiempo a los alimentos en la bolsa gástrica, de modo que el paciente sienta saciedad luego de comer una cantidad relativamente pequeña de comida.
Se utiliza en los procedimientos denominados gastroplastía vertical con banda y banda gástrica. En estos dos procedimientos la bolsa gástrica se comunica con el resto del estómago por un canal angosto llamado estoma, a través del cual los alimentos pasan con lentitud.

  Malabsortivo o derivativo: altera la absorción de los alimentos para aumentar la pérdida de peso. Los alimentos "saltean" parte del estómago y el intestino adonde se absorben los alimentos. Se utilizan en el procedimiento denominado derivación biliopancreática u "operación Scopinaro", el nombre de su creador.

 Mixto: combina los mecanismos de pérdida de peso anteriores (si bien la malabsorción no es tan significativa) y suma las ventajas de mayores cambios hormonales. Modifica un conjunto de hormonas y neurotransmisores generados por el aparato digestivo que envían señales nerviosas al cerebro y le indican cuándo comer o dejar de hacerlo. El procedimiento que lo utiliza es el bypass gástrico.

 Síndrome de Dumping: es un efecto secundario deseable del bypass gástrico. Favorece el mayor control de la ingesta de alimentos y bebidas dulces ya que si se los consume en exceso producen síntomas como mareos, palpitaciones y náuseas.

Los procedimientos más utilizados

 Balón gástrico

Este método de restricción interna es el procedimiento bariátrico más simple. No es quirúrgico, es decir, no requiere cirugía. Consiste en un globo inflable de siliconas que se coloca en el estómago mediante una endoscopía. El espacio que ocupa -entre un tercio y la mitad del estómago-, permite incorporar menor cantidad de alimentos. Además, debido al lugar donde se ubica, estimula el centro cerebral de la saciedad. Su uso debe combinarse con un programa de educación alimentaria y actividad física.

Está indicado como una ayuda temporaria para personas con un Indice de Masa Corporal (IMC) de entre 30 y 40. Puede ser especialmente útil en caso de mucho sobrepeso o riesgo de salud aumentado por la obesidad. También puede estar indicado para obesos que necesiten perden peso antes de una cirugía para reducir el riesgo quirúrgico.

En general el balón puede usarse durante 6 meses, período que resiste el material ante la acción de los jugos gástricos. Si el médico lo considera conveniente, se puede reemplazar por otro.

   Banda gástrica

Se trata de una operación relativamente simple y puramente restrictiva externa (reduce el tamaño del estómago mediante una banda que lo rodea). Como no requiere cortar ni suturar el estómago, es la menos invasiva de todas las cirugías.

La banda gástrica o anillo de siliconas se coloca alrededor de la parte superior del estómago y lo envuelve de modo similar a como lo haría un cinturón, hasta que queda con un aspecto de reloj de arena. El resultado es un “estómago” pequeño (bolsa gástrica) que se conecta con el resto por un pasaje angosto. Una vez que los alimentos atraviesan la bolsa gástrica, pasan al estómago y continúan normalmente el proceso de digestión.

En un principio las bandas gástricas no eran ajustables sino fijas: su tensión inicial no podía modificarse. Esta técnica fue reemplazada en gran medida por las bandas ajustables, que el médico puede regular sin necesidad de realizar otra intervención. Para esto el anillo lleva un puerto de acceso, pequeño dispositivo que queda bajo la piel y permite agregar o quitar líquido para inflar o desinflar la banda. Así puede reducirse más la capacidad del estómago si el paciente no está perdiendo peso o, por el contrario, puede aflojarse la tensión de la misma si la persona está bajando demasiado, lo está haciendo muy rápidamente, o si tiene mayor dificultad para pasar la comida. El puerto de acceso no causa dolor ni incomodidad.

Algunas personas pueden conseguir un mayor descenso, mientras que en otras el descenso puede ser bastante menor o no producirse, ya sea debido a complicaciones de la operación, o más frecuentemente, debido al no cumplimento de las recomendaciones médicas (por ejemplo, si consumen líquidos o alimentos blandos con muchas calorías).

A diferencia del balón gástrico, la banda ha sido diseñada para ser usada por tiempo indefinido. Sin embargo, puede ser quitada si sugieran complicaciones, y el estómago recupera la capacidad original.

 Gastroplastía vertical con banda

Es también una operación restrictiva externa. El cirujano crea un "estómago pequeño" con ayuda de la banda y de una línea de suturas o grampas colocadas en forma vertical en la parte superior del estómago. Los alimentos y líquidos pasan más lentamente al estómago "mayor", donde se mezcan con los jugos gástricos. Esta operación no "saltea" órganos y por lo tanto no altera la absorción de los nutrientes. La gastroplastía puede ser revertida en caso necesario. Su uso ha disminuido porque con el tiempo las grampas van cediendo y la bolsa gástrica se agranda nuevamente, con la consecuente recuperación del peso perdido.

 Bypass gástrico

El bypass gástrico es un procedimiento mixto, es decir que combina mecanismos restrictivos y malabsortivos para inducir la  pérdida de peso.
En esta operación también se divide el estómago en dos, pero en lugar de que los alimentos pasen de una parte a la otra, se crea una conexión artificial para que lleguen a una porción más baja del intestino, “salteando” (bypass) una gran porción del estómago y buena parte del intestino delgado, donde se produce la mayor absorción de nutrientes. El resultado es más saciedad y menos absorción de grasas. El largo de los segmentos del intestino salteados puede aumentarse para generar mayor malabsorción y pérdida de peso.

A diferencia de la banda, se trata de un procedimiento irreversible: no puede ser anulado luego de la operación.
Además de alterar la absorción de los nutrientes, el bypass gástrico actúa sobre un conjunto de hormonas involucradas en el sistema de señales nerviosas que le indican al cerebro cuándo comer y cuándo dejar de hacerlo.

A partir de la operación será necesario tomar suplementos de vitaminas y minerales, ya que el bypass reduce la absorción de hierro, calcio y vitamina B12.

 Derivación biliopancreática

Es una técnica creada en 1976 por el cirujano italiano Nicola Scopinaro que utiliza el mecanismo malabsortivo. Al igual que el bypass, desvía el trayecto de los jugos gástricos y los alimentos para que se unan en una parte más baja del intestino. Gran parte del estómago directamente se extirpa y al resto se le une un segmento del intestino. El estómago que queda es de mayor tamaño que la bolsa gástrica del bypass, lo que permite comer porciones relativamente "normales". Debido al alto grado de malabsorción existe un mayor riesgo de déficit de proteínas, vitaminas y minerales, y síndrome de Dumping.

Una variante de este método es la derivación biliopancreática con cruce duodenal, que corta el estómago en forma vertical, conservando la comunicación normal entre estómago e intestino. Es más utilizado que el anterior porque reduce las posibilidades de síndrome de Dumping al conservar el píloro, y los problemas de malnutrición al conservar el duodeno.

La derivación biliopancreática es especialmente beneficiosa para pacientes con IMC superior a 50 ya que pueden disminuirlo a 30 al cabo de 2 años.

Las técnicas quirúrgicas

En su mayoría, los procedimientos de cirugía bariátrica pueden realizarse por cirugía abierta (también llamada laparotomía) o por laparoscopía. En la cirugía abierta se realiza una incisión en la parte superior del abdomen de aproximadamente 12 a 15 cm. Con la técnica laparoscópica, en cambio, se hacen pequeños cortes a través de la pared abdominal, por las que se colocan instrumentos y cámaras que permiten trabajar en el interior del abdomen sin realizar una incisión grande. El procedimiento gastrointestinal y sus resultados son los mismos que en la cirugía abierta.

¿Cómo cambia la  alimentación?

Para inducir la pérdida de peso las intervenciones bariátricas alteran intencionalmente la forma en que el cuerpo ingiere y digiere los alimentos. Esto significa que una vez que usted haya pasado por la cirugía deberá relacionarse de otra manera con la comida. 
Como la capacidad del estómago es menor luego de la cirugía, usted no podrá comer todo lo que acostumbraba, lo cual es un efecto deseado. Además, deberá comer más despacio y sólo bocados pequeños. Si no lo hace o si "se pasa” con la comida, pueden producirse efectos no deseados como vómitos y reflujo. En muchos pacientes de bypass gástrico el consumo de alimentos con azúcar suele provocar mareos, náuseas y vómitos, por lo que tienden a evitarlos.

El cumplimiento por parte del paciente de las indicaciones alimentarias y los hábitos saludables tiene consecuencias sobre los resultados y el éxito de la cirugía. Transgredir las indicaciones puede hacer fracasar a estos métodos.

¿Cuáles son los riesgos y complicaciones de la cirugía de la obesidad?

Someterse a una operación abdominal significa un gran estrés para el organismo. Como en toda cirugía, existen riesgos y complicaciones. Estos varían de acuerdo el tipo de intervención: algunos procedimientos son más seguros (como el balón o la banda gástrica), aunque logran una menor pérdida de peso; mientras que otros, más complejos, consiguen una alta reducción pero tienen mayor probabilidad de complicaciones (bypass gástrico).

Las complicaciones de la banda gástrica pueden ser digestivas (como náuseas, vómitos, reflujo, diarrea y constipación) o relacionadas con la banda, que puede salirse de su lugar o romperse, lo que obligaría a su retiro. Muy infrecuente es la penetración de la banda en la pared del estómago. Estos problemas pueden causar vómitos repetidos o un fracaso en la pérdida del peso, y también requerir una nueva operación para corregirlos.

El bypass gástrico, por su parte, puede provocar déficits de vitaminas y minerales, por lo que se suele indicar el uso suplementos. En el caso de que se produzca malabsorción de calcio, existe riesgo de desarrollar enfermedad de los huesos. También pueden producirse úlceras, cólicos, halitosis (mal aliento), diarrea y obstrucción intestinal (interrupción del paso de alimentos al intestino).

En ambas operaciones hay riesgos relacionados con la cirugía misma, como infecciones, sangrado, ruptura de la línea de la sutura, fístulas, embolismo y edema pulmonar, trombosis de vena profunda (coágulos en las venas de las piernas) y problemas cardíacos, entre otros. Como en toda intervención quirúrgica importante existe riesgo de mortalidad como consecuencia de estas complicaciones.

Más información sobre cirugía bariátrica: 

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