Ahora, el estilo de vida de las familias norteamericanas –caracterizado por las comidas rápidas– está alcanzando a los osos. Un estudio de Sierra Nevada determinó que los osos negros que viven alrededor de los pueblos y las ciudades son menos activos que los que habitan en zonas no pobladas, pues pasan menos tiempo buscando alimentos y en sus cuevas invernales. 

Por ese motivo, estos y otros cambios de conducta los están volviendo más pesados. El culpable, según la Sociedad de Conservación de Vida Silvestre, es la basura que se encuentra en los restaurantes de comidas rápidas y en los barrios residenciales, ya que estos osos abandonan sus tierras para patrullar los patios y los estacionamientos en busca de comida. La basura, probablemente, es la última fuente alimentaria de los osos, pero está disponible durante todo el año, en el mismo lugar, semana tras semana.

Esto es evidente en zonas donde el crecimiento urbano es más rápido. Los investigadores, asociados con la Universidad de Nevada en Reno, pusieron collares con radios de a 59 osos y los siguieran semana tras semana. Descubrieron que se dividían en dos grupos, uno que pasaba la mayor parte de su tiempo en zonas más salvajes y el otro grupo era el de los osos de ciudad, que vivían en zonas residenciales, bajo las mismas narices de la gente. El seguimiento de los osos urbanos, de estacionamiento en estacionamiento, durante las noches mientras pescaban su cena en las latas de basura, demostró que invertían sólo 8.5 horas en esta actividad.

Mientras tanto, sus pares que vagaban en tierras deshabitadas, invertían 13 horas en la búsqueda de plantas, frutos o presas salvajes ocasionales. Los osos urbanos, con su conducta de búsqueda nocturna, presumiblemente para evitar la gente, descansaban durante el día, lo opuesto a la conducta normal de estos animales. Es que un oso negro que se prepara para el invierno es un glotón: consume alrededor de 20 mil calorías diarias. Debido a la provisión de basura, que no disminuye durante el invierno, los investigadores descubrieron además que los osos urbanos pasaban, en promedio, 42 días menos en sus refugios de invierno. Algunos, directamente, ni siquiera se refugiaban. Un oso negro adulto normal pesa, en promedio, unos 150 kilos. 

Uno de cada cuatro machos pesaba más de 200 kilos (y algunos hasta 300), o sea, el doble de tamaño del oso que vive en zonas deshabitadas. Sin embargo, hasta donde se sabe por ahora, el peso no hace a los osos menos atractivos o menos saludables. El problema es que el consumo de comida rápida acerca a los osos al contacto humano, y éstos, invariablemente, pierden. También, el caso es que muchos de ellos mueren en accidentes automovilísticos. 

En este momento, Nevada sólo cuenta con 300 osos negros y está perdiendo 10 por año debido a los accidentes. Las tasas de mortalidad son más altas que las de reproducción, lo que podría eliminar la población de osos negros en pocos años. Una solución, según los investigadores, sería alentar a las empresas de comidas y a los dueños de casa a utilizar contenedores de basura a prueba de osos. En los lugares donde se utilizan, los osos se marchan a otra parte.